其中,高纬度考察队的队长是年轻的莫佩尔丘院士.莫佩尔丘在科学院会议上的报告引起了强烈的反应.

事情是这样的,在此前不久,卡西尼(1625-1712巴黎天文台台长)率领的一支科学院的考察队对法国境内经线进行了分段测量.考察队得到了法国境内经线弯曲的结果.卡西尼把这一结果推及到整条经线,得出这样一个结论:地球不是被压扁的,正相反,而是顺着地轴被拉长的.

莫佩尔丘的发现有力地推翻了这个极其可笑的结论.莫佩尔丘的密友伏尔泰祝贺他卓越的科学成就,说他"能把地球,连同卡西尼伯爵一同压扁".可是,几年之后,两位学者的友谊结束了.于是,正象可以预料的那样,称赞就为指责所取代.莫佩尔丘?何许人也?他干了些什么呢?结果就出现了这样的诗,其中充满了伏尔泰所惯用的讽刺:

物理学的使者

勇敢的航海者

征服了群山和重洋,

跋涉于雪原和沼泽.

吃力地拖着像限仪,

几乎象拉普人一样地生活.

巨大的损失换来的所得-------

牛顿在家里早已说过!

我们将不介入这两位学者的争吵.这是他们的私事.而有趣的是,这位伟大的讥讽者毕竟看出了事实中的一个最大的特点,就是牛顿没有出门就已经确定了地球的形状.用的也是纸和笔!这和后来的勒威耶一样,可是,奇怪的事情是,大家正是在想强调数学的威力的上下文中谈到勒威耶的.关于牛顿,大家谈论的更多,但是不知为什么,大家都没有注意到牛顿的发现和勒威耶的发现本来用的都是同一种方法,而且牛顿的发现比勒威耶早好几十年.类似的例子还有很多.

有一点要说明,地球并不是一个精确的旋转椭球体,而是一个近似椭球.在地图上,这个椭球体叫做参考椭球.地球的真实形状是它所特有的形状,这种形状被叫做大地水准面.地球具有不规则形状的思想是由法国天文学家,数学家拉普拉斯提出来的.他还提议给这种形状命名为"大地水准面".

顺便想到一点,我们正在和这种不规则形状的物体打交道,要知道,这并不比发现海王星更逊色.这一发现同样也是利用拉普拉斯时代的数学方法在小小的笔尖上获得的.如果没有坐标法和它的自然推论-----微积分,这种数学方法就不可能产生.