明朝版图的东北地区，居住着一个古老的民族——女真族。我们知道，女真族是由唐代的黑水靺鞨发展而来。宋代，他们建立了强大的金政权。以后，蒙古灭金，女真族的势力衰落了。15世纪中期，建州女真迁到辽东，过着农耕、畜牧和渔猎生活。明朝统治者对他们进行了残酷的剥削压迫，强行索取贡物，甚至随意出兵捕杀他们。

明朝后期，建州女真部出了个杰出人物叫努尔哈赤，他勇武健壮，智慧过人，喜读汉书，精通韬略，用了30余年时间，完成了统一女真各部的事业。努尔哈赤在统一女真各部的过程中，创立了八旗制度，规定：女真人的壮丁以300人为一牛录，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山。每一固山分别有黄、红、蓝，白、镶黄、镶红、镶蓝、镶白旗帜为标志。因此，固山又称“旗”，固山的头领又称旗主，女真以及以后满洲的士兵又称八旗兵，八旗兵的家属及以后的满洲人又称旗人或在旗。八旗制是军事组织，也是民政组织，旗人出则为兵，入则为民，战时出征，平日耕种。这种军政合一的制度，对女真族的社会发展起了重要作用。

1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建立了政权，国号为“金”，史称后金。后金建立后，声势强大，明朝感到了它的威胁，便千方百计限制它的发展。而后金也要掠夺土地和财富，1618年，努尔哈赤起兵攻明，攻占了抚顺等地。1619年，明朝派杨镐为辽东经略，统兵10多万，分兵四路向后金进攻。明军主力3万余人，在杜松率领下，孤军深入，在萨尔浒扎营。努尔哈赤集中后金主力猛攻萨尔浒，全歼明军主力，杜松阵亡。以后，后金军又连败另两路人马，第四路明军只得退却，后金从此取得了辽东战场的主动权。这一战对清王朝的建立起了重要作用。

三、郑和下西洋