“曲”在不同的朝代有不同的含意，唐人所谓曲，即我们现代的词，元人所谓词，才是后来的文学曲。
在文学史上，以元代的曲地位最高，有唐诗宋词元曲之称。元曲的盛行，
一方面是由于宋末的词过于典雅，脱离了民众。女贞和蒙古民族相继进入中原，他们的音乐随之输入，于是金元之乐与民间的俗谣俚曲相结合，成为新的文学形式——曲子。后来文人纷纷创作，造成了元曲创作的盛况。散曲中最先产生小令，由小令合调，再变为套曲，加上动作，说白，安排情节，搬上舞台，就成为戏曲。元代戏曲的发展，又促成了元曲的辉煌。
另一方面，也是词的发展已至顶峰，难有人能超越和突破，新的和薄弱领域的创造，成功和成名的机率比超越顶峰而成名的机率大的多，那个文人能不懂这个道理?更何况元代戏剧的发展需求大量的戏曲去服务和支持，因此形成了元曲的发展，创造出了中国韵文学的第三个辉煌和顶峰。
曲通常分为南曲和北曲，是与词的体裁较相近的一种长短句式的诗。但曲一般在字数定格外可加衬字，有些曲牌还可以增句，用韵与近体诗(格律诗)和词不同，语言较通俗，接近口语
曲分为戏曲(即剧曲，包括杂剧、传奇等)、散曲两类。曲牌有南北都有的曲牌和南曲牌、北曲牌共百多个。
1、宫调：宫调是指中国古代音乐的调式，曲与宫调出于隋唐燕乐，南北曲常用的有五宫四调，通称九宫或南北九宫，包括有正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫(五宫)、大面调、双调、商调、越调(四调)，曲的每一个宫调都有各自的风格，或伤悲或雄壮，或缠绵或沉重。元曲中的戏曲套数和散曲套数，是由两支以同一宫调的不同曲牌相联而成。
2、曲牌：俗称“曲子”，是对各种曲调的泛称，各有专名，如《点绛唇》、《山坡羊》等总数很多，元代北曲共335个，每一个曲牌都有一定的曲调、唱法，同时也规定了该曲的字数、句法、平仄等。据此可以填写新曲词，曲牌大都来自民间，一部分由词发展而来，故曲牌名也有和词牌名相同的，但是内容并不完全一致。此外，还有专供演奏的曲牌，但大多只有曲调而无曲词。
3、曲韵：元曲在押韵方面严守《中原音韵》十九部的要求而分平、上、去，用韵上有以下特点：平仄通押，不避重韵，一韵到底，借韵、暗韵、赘韵、失韵。
4、平仄：曲在用字的平仄上比诗词更严，而特别注重每首末句的平仄。
5、对仗：曲的对仗要求比较自由，可平仄相对，也可平声相对，即平声对平声，仄声对仄声。
6、衬字：曲与词最显著的区别是有无衬字，有衬字的是曲，没有衬字的是词。所谓“衬字”指的是在曲律规定必须的字数之外所增加的字，它不受音韵、平仄、句式等曲律的限制，衬字一般用于句首。
7、散曲语言自然朴实、清新明快、大量吸收运用方言、俗语、民间口语，是指雅俗共赏。