以利润最大化为目标 ——不是最优
利润最大化是西方微观经济学的理论基础。以利润最大化作为财务管理的目标，有其合理的一面。企业追求利润最大化，就必须讲求经济核算，加强管理，改进技术，提高劳动生产率，降低产品成本。这些措施都有利于资源的合理配置，有利于经济效益的提高。但是，以利润最大化作为财务管理目标存在如下的缺点：
(1)利润最大化没有考虑利润实现的时间，没有考虑资金时间价值。
(2)利润最大化没能有效地考虑风险问题。这可能会使财务人员不顾风险的大小去追求最多的利润。
(3)利润最大化往往会使企业财务决策带有短期行为的倾向，即只顾实现目前的最大利润，而不顾企业的长远发展。应该看到，将利润最大化作为企业财务管理的目标，只是对经济效益的浅层次的认识，存在一定的片面性，所以，现代财务管理理论认为，利润最大化并不是财务管理的最优目标。
以股东财富最大化为目标——理想
股东财富最大化是指通过财务上的合理经营，为股东带来最多的财富。在股份经济条件下，股东财富由其所拥有的股票数量和股票市场价格两方面来决定。在股票数量一定时，当股票价格达到最高时，则股东财富也达到最大。所以，股东财富最大化，又演变为股票价格最大化。
与利润最大化目标相比，股东财富最大化目标有其积极的方面，这是因为：(1)股东财富最大化目标考虑了风险因素，因为风险的高低，会对股票价格产生重要影响;(2)股东财富最大化在一定程度上能够克服企业在追求利润上的短期行为，因为不仅目前的利润会影响股票价格，预期未来的利润对企业股票价格也会产生重要影响;(3)股东财富最大化目标比较容易量化，便于考核和奖惩。
但应该看到，股东财富最大化也存在一些缺点：(1)它只适合上市公司，对非上市公司则很难适用;(2)它只强调股东的利益，而对企业其他关系人的利益重视不够;(3)股票价格受多种因素影响，并非都是公司所能控制的，把不可控因素引入理财目标是不合理的。尽管股东财富最大化存在上述缺点，但如果一个国家的证券市场高度发达，市场效率极高，上市公司可以把股东财富最大化作为财务管理的目标。
以企业价值最大化为目标——科学
现代企业是多边契约关系的总和，股东要承担风险，但债权人和职工所承担的风险也很大，政府也承担了相当大的风险。财务管理的目标应与企业多个利益集团有关，使这些利益集团共同作用和相互妥协的结果，在一定时期和一定环境下，某利益集团可能会起主导作用，但从长远发展来看，不能只强调某一利益集团的利益，而置其他利益集团的利益于不顾，不能将财务管理的目标仅仅归结为某一利益集团的目标。各个利益集团的目标都可以折中为企业长期稳定发展和企业总价值的不断增长，各利益集团都可以借此实现他们的最终目的。