日本股指期货的发展经历了较为明显的三个阶段：
第一阶段：80年代初期到1987年，股指期货在外界因素的推动下从无到有的初步试验阶段。日本于80年代初期即已开放了其证券市场，允许境外投资者投资境内股市。但是，其股指期货合约却首先出现在海外，1986年9月3日，日经225指数期货在新加坡金融期货交易所(SIMEX)交易。按照日本当时的证券交易法规定，证券投资者从事期货交易被禁止。所以，当时的日本证券市场并不具备推出股指期货交易的法律条件。而且，按照当时的证券交易法，日本国内的基金是被禁止投资SIMEX的日经225指数的，只有美国和欧洲的机构投资者利用SIMEX的日经225股指期货合约对其投资于日本的股票进行套期保值。本国的机构投资者明显处于不利位置。基于这样的原因，1987年6月9日，日本推出了第一支股票指数期货合约---50种股票期货合约，受当时证券交易法禁止现金交割的限制，50种股票期货合约采取现货交割方式，以股票指数所代表的一揽子股票作为交割标的。
第二阶段：1988年到1992年逐步完善的过渡阶段。这一阶段，通过修改和制订法律，国内股指期货市场逐步走上正轨。50种股指期货刚刚推出的前几个月，交易发展缓慢，直到1987年股市暴跌后交易量迅速发展起来。1987年10月20日上午，日本证券市场无法开始交易，卖盘远大于买盘，由于涨跌停板的限制，交易刚开始即达到跌停板。由于当时50种股票期货合约实行现货交割，所以，境内投资者也无法实施股指期货交易。而在SIMEX交易的境外投资者却能够继续交易期货合约。受此事件影响，1988年日本金融市场管理当局批准了大阪证券交易所关于进行日经指数期货交易的申请。1988年5月，日本修改证券交易法，允许股票指数和期权进行现金交割，当年9月大阪证券交易所开始了日经225指数期货交易。1992年3月，大阪证券交易所50种股票期货停止了交易。
第三阶段：对股票指数进行修改，股指期货市场走向成熟。由于日经225指数采用第一批上市的225种股票，以股价简单平均的形式进行指数化。针对这样的情况，大阪证券交易所根据大藏省指示，开发出了新的对现货市场影响小的日经300指数期货以取代日经225，并于1994年2月14日起开始交易。此后，日本股指期货市场便正式走向成熟。