论是由著名的经济学家罗纳德·科斯于1937年发表的《企业的性质》一文中开创性地提出来的，它突破了新古典经济学研究生产、消费与市场均衡的一个重要假定，即交易不发生成本——交易费用为零，正如牛顿在物理学模型中假定物理世界无摩擦力一样。交易费用概念的提出，开拓了经济学分析的领域和视野。在科斯看来，交易费用至少包括两项内容：(1)“运用价格机制的成本”，即在交易中发现相对价格的成本，其中包括获取和处理市场信息的费用。(2)为完成市场交易而进行谈判和监督履约的费用，其中包括讨价还价、订立合约、执行合约并付诸法律规范而必须支付的有关费用，这是交易过程中发生的费用。阿罗从“交易活动是构成经济制度的基本单位”这一制度经济学的根本认识出发，把交易费用定义为“经济系统的运行费用”。
他从资源配置的角度出发，认为存在着两种配置资源的方式即市场配置资源和企业配置资源。他之所以认为这两种方式不同是因为他认为市场是靠价格机制达成交易，存在交易费用，企业是靠行政命令配置资源，存在着组织费用。企业之所以存在，是因为它的存在可以降低配置资源的成本。企业的规模或企业的边界的决定标准是：“企业将倾向于扩张直到企业内部组织一笔额外交易的成本，等于通过在公开市场上完成同一笔交易的成本或在另一个企业中组织同样交易的成本为止”。
科斯觉得配置资源的方式并不是只有价格机制，还有企业内部的命令。生产可以是在没有组织的情况下依靠价格机制进行，但为什么组织存在呢？科斯显然把企业看作一种配置资源的方式，正如他所说，“我认为，可以假定企业的显著特征就是作为价格机制的替代物”。
企业存在的原因是交易成本的节约。为了降低交易费用，才产生了企业。
既然组织能够消除一定的成本，为什么所有的资源不是仅由企业来进行配置呢？科斯提出了三个原因：一、企业扩大时，企业内部追加交易的成本可能会上升；二、组织交易增加时，企业在配置资源时获取不能成功的将它配置到价值最大的地方；三、企业的扩张大可能造成生产要素价格的上升。
导致市场机制和企业的交易费用不同的主要因素在于信息的不完全性。由于信息的不完全性，契约双方都会设法收集和获得自己所不掌握的信息。企业由于可以使一部分交易内部化，从而可以消除或降低一部分交易费用。