1978年12月，党的十一届三中全会召开，重新确立了解放思想、实事求是的思想路线。针对传统体制的弊端，全会《公报》明确提出：为了实现社会主义现代化建设的任务，必须对原有体制进行改革。必须允许商品经济关系的存在和发展，必须重视价值规律的作用。

1979年，邓小平他在同《大不列颠百科全书》副总编辑吉布尼等人的谈话中指出，只有资本主义的市场经济肯定是不正确的，市场经济在封建社会时期就有了萌芽，社会主义应当把计划经济和市场经济结合起来，才能解放生产力，加速经济发展。

1981年党的十一届六中全会《关于建国以来党的若干历史问题的决议》中，提出了“计划经济为主，市场经济为辅”的方针。这个提法得到十二大的肯定，虽然这一提法中坚持计划经济的总体框架不变，但已经开始允许市场调节，这为形成社会主义市场经济理论开辟了道路。

阶段二：从党的十二大召开之后到党的十三大召开，我国的社会主义市场经济理论进一步发展但未得到根本突破。

1984年10月，党的十二届三中全会通过的《中共中央关于经济体制改革的决定》，第一次明确提出：我国社会主义经济“是建立在公有制基础上的有计划商品经济”。

1987年10月，党的十三大提出了社会主义有计划商品经济的体制，应该是“计划于市场内在统一的体制”，“计划和市场的作用范围都是覆盖全社会的”，新的运行机制总体上来说是“国家调节市场，市场引导企业”的机制。